現行市面上平價的DAC選擇不少而且採用的D/A晶片與組件用料都不差，只是要真正達到夠水準的性能則不是光靠「堆料」就能做到，因此諸多產品中能吸引人的反而是少之又少。所以初看到PALAB這個廠牌的感覺就是「這又是哪裡來的品牌？」，但有兩個因素讓個人對PALAB多加留意。一方面PALAB雖是美國品牌但卻找了台灣的代工廠家生產，這在市面上眾多入門定位的DAC多是由對岸代工製作希望壓制成本有很大的不同，顯然對於產品品質是有所要求的。
其次就是因此特別在MQA官方網站瀏覽，果然找到PALAB這個牌子就不簡單了，一個小品牌要投入MQA的授權金還要得到MQA的認可，這個不只是在產品外觀打上MQA的logo這麼簡單而已，能得到MQA的認證就不會是泛泛之輩，反而開始令人好奇這PALAB究竟會有什麼表現。既然PALAB是在台灣生產，那麼當然要趁機詢問技術細節，畢竟官方的文宣對於MQA究竟是怎麼回事，顯然只有目標一般大眾的概略宣傳內容，對於想了解技術內涵的人等於是什麼都沒說。
MQA是怎麼回事？
因此個人終於有機會「過目」了MQA的一部份技術資料，其實也就是比較詳細地介紹了MQA的架構，但真正做了什麼Meridian其實還是祕而不宣，基本上就是授權應用方案給生產廠家，但架構上「全解碼」(Full Decoder)的MQA過程是包括了「Decoder」解碼以及「Renderer」就姑且稱為「渲染器」的兩個部份。不論是否經過MQA編碼的串流會先經過第一道格式檢測與認證，含有MQA編碼的MQA Stream就會送進MQA解碼的過程，將串流訊號展開為88.2kHz取樣稱為「MQA Core」的訊號，再經過後段MQA「渲染器」處理之後成為高解析的PCM檔案，再進入DAC晶片轉為類比訊號。
這兩個階段的工作都要由XMOS的XU216多核心MCU接收晶片來完成，由MQA官方提供對應韌體。至於市面上有許多提供手機應用的小型化MQA解碼棒，所採用的多是「非全解」MQA方案也就是僅有「渲染器」的功能，因為諸如Tidal/Roon平台提供的MQA內容已經轉為「MQA Core」就不需要進行MQA前段解碼而只需要渲染轉為高解析PCM訊號而已，就可以讓DAC進行轉換類比訊號，所以這類產品其實沒有辦法從原始的MQA Stream進行MQA全解碼過程，也只需要比較低階的XMOS晶片，因此可以做得較小型與省電適宜行動裝置應用。
那這樣為什麼不直接聆聽高解析檔案就好了要搞成MQA？除了串流直接傳輸高解析格式還是相對不穩定之外，技術上最大的優勢就是可以在過去既有的CD-DA訊號上進行MQA編碼，使用原來的載體與SPDIF規範來傳輸高解析的內容，因此對於頻寬的穩定性要求較低，也可以製作成MQA CD；另一方面MQA對於所謂的脈衝響應/前鈴振方面有最佳化處理，但這部份要在MQA渲染過程中針對後方DAC晶片的款式進行預先處理，經過MQA解碼的PCM訊號等於是經過了一番類似數位濾波等Hi-End DAC進行的數位處理，因此能得到更好的音質。當然這一切都是MQA官方「機密」資料上的說明，內容繁多個人只能短時間過目加筆記，真正的演算方式Meridian即使對廠商也是「祕而不宣」，就是提供方案與韌體讓工廠進行規劃生產，並且經過MQA認證。
因此個人終於有機會「過目」了MQA的一部份技術資料，其實也就是比較詳細地介紹了MQA的架構，但真正做了什麼Meridian其實還是祕而不宣，基本上就是授權應用方案給生產廠家，但架構上「全解碼」(Full Decoder)的MQA過程是包括了「Decoder」解碼以及「Renderer」就姑且稱為「渲染器」的兩個部份。不論是否經過MQA編碼的串流會先經過第一道格式檢測與認證，含有MQA編碼的MQA Stream就會送進MQA解碼的過程，將串流訊號展開為88.2kHz取樣稱為「MQA Core」的訊號，再經過後段MQA「渲染器」處理之後成為高解析的PCM檔案，再進入DAC晶片轉為類比訊號。
這兩個階段的工作都要由XMOS的XU216多核心MCU接收晶片來完成，由MQA官方提供對應韌體。至於市面上有許多提供手機應用的小型化MQA解碼棒，所採用的多是「非全解」MQA方案也就是僅有「渲染器」的功能，因為諸如Tidal/Roon平台提供的MQA內容已經轉為「MQA Core」就不需要進行MQA前段解碼而只需要渲染轉為高解析PCM訊號而已，就可以讓DAC進行轉換類比訊號，所以這類產品其實沒有辦法從原始的MQA Stream進行MQA全解碼過程，也只需要比較低階的XMOS晶片，因此可以做得較小型與省電適宜行動裝置應用。
那這樣為什麼不直接聆聽高解析檔案就好了要搞成MQA？除了串流直接傳輸高解析格式還是相對不穩定之外，技術上最大的優勢就是可以在過去既有的CD-DA訊號上進行MQA編碼，使用原來的載體與SPDIF規範來傳輸高解析的內容，因此對於頻寬的穩定性要求較低，也可以製作成MQA CD；另一方面MQA對於所謂的脈衝響應/前鈴振方面有最佳化處理，但這部份要在MQA渲染過程中針對後方DAC晶片的款式進行預先處理，經過MQA解碼的PCM訊號等於是經過了一番類似數位濾波等Hi-End DAC進行的數位處理，因此能得到更好的音質。當然這一切都是MQA官方「機密」資料上的說明，內容繁多個人只能短時間過目加筆記，真正的演算方式Meridian即使對廠商也是「祕而不宣」，就是提供方案與韌體讓工廠進行規劃生產，並且經過MQA認證。
集各項完整功能於一身
回到PALAB，目前廠方有兩款產品包括一款便攜袖珍的隨身型DAC 「M1-mini」以及一部單機DAC「DAC-M1」，但試聽過程中廠方也提供了一款CD唱盤「CDP-M1」但這是一款還在研發中沒上市的產品，所以不論在MQA的官方網頁或是PALAB的廠方網頁上都看不到，也不列入試聽比較只是作為CD轉盤使用而已。DAC-M1在架構上是包含了MQA解碼以及渲染的完整MQA方案，所以與一部份只能從USB接受MQA Core訊號的轉換器不同，而是可以支援從SPDIF界面接收播放MQA CD的訊號進行解碼；所以這次PALAB的DAC-M1試聽的一個重頭戲就是要聆聽「MQA-CD」。
DAC-M1並沒有沿用一般標準器材的寬度，而是比較小型的設計面板只有25公分寬，體型非常小巧但功能卻非常齊全，面板左側是選單控制與電源開關，中央顯示屏幕下方則是兩組耳機插座：4.4mm的TRRS以及6.3mm，特別值得一提的這兩組耳機插座裡面的電路可是各自獨立的並採用獨立供電，所以同時使用沒有並聯問題不會影響音質。右邊則是音量控制，與一般DAC大相逕庭的DAC-M1竟然配置了類比音量控制！音量控制晶片是MUSES 72320V，音量控制的曲線則是依照傳統A Type可變電阻的曲線來設定，用起來還真是道地的類比感；實際上DAC-M1預留了一檔類比輸入，而且設有輸入緩衝級才送到音量控制，類比輸出也是平衡與非平衡設有獨立的緩衝級，說來DAC-M1根本是一部功能完整的高性能前級擴大機！
在D/A轉換方面DAC-M1也具備強大功能，核心的D/A晶片採用ESS ES9038，SRC的升頻能力PCM最高可達384kHz/DSD 256，而且多達七組數位濾波選擇！根本讓人眼花撩亂；此外還有DoP(DSD over PCM)但啟動DoP之後就不支援MQA解碼。此外每檔輸入都可以獨立設定音量基準，並且調整顯示屏幕亮度，功能之多令人驚訝。背板上的數位輸入包括SPIDF光纖/同軸、USB(支援非同步模式)以及一組IIS/DSD(HDMI形式)數位界面則是接續未來同廠其他數位訊源之預留；類比界面則包括一組非平衡輸入以及平衡與非平衡輸出各一組，個人臆測類比輸入是保留給有類比重播系統的用家搭配應用，完全不需要另搭高電平前級了。
開闊明晰+MQA的細膩分明
實際試聽是在38度C地下室的試聽室，這裡個人已經是完全熟悉可以調校出相當理想的聲音表現，試聽PALAB數次使用的器材都有所不同，包括Arriba與Unison的真空管擴大機，Rogers LS5/9以及Naim揚聲器，參考的訊源則是Ayre的CD唱盤。不過Ayre CD唱盤只有AES/EBU數位輸出無法跟PALAB搭配殊為可惜，但以Ayre作為參考比對就能很容易比對與描述出PALAB的聲音特質。由於在此是將DAC-M1視為訊源，依照過去的習慣將輸出音量開至最大(不能否認有數位音量最大音質最好的下意識存在)，先聆聽Ayre的表現再與DAC-M1比對，立即察覺DAC-M1的輸出要高出不少。
但後來思考其實DAC-M1本身也是一部前級擴大機，輸出比Ayre要高是完全正常，而且輸出級的性能特別是輸出阻抗應是比Ayre更低才對。實際上DAC-M1的聲音風格也與Ayre有明顯的差異，相比之下Ayre顯得較為秀氣與「小家碧玉」而DAC-M1則像是「陽光型男」的鮮明直接而有現代感，也可以說很有美國風格，聽來好像樂器更靠近聆聽者，現出一種更明顯「就在眼前」的感受。這是在開滿音量下的聲音表現，後來想到這其實是類比音量控制不會因為減少音量而降低音質，所以將音量稍微調小聲音還稍加細緻。
在音域平衡方面Ayre與DAC-M1都是相當中性均衡，不過Ayre顯得更柔順而DAC-M1更富有類似珍珠的光澤，也就是帶有一點華麗的亮度感，細節表現力則是在相同的水準之上(聆聽正常CD唱片DAC-M1設定都在預設值下)；由於DAC-M1給人一種距離更近的感覺所以乍聽之下好像音場深度沒有這麼深，但實際上背景的堂音依然是從音場遠方的深處傳來，場面開闊而鮮明、各樂器結像凝聚而歷歷在目。聲音的質地與密度感俱佳，各種樂器與人聲都有極富質感的表現，高低頻端延伸自然均衡毫不做作，整個聆聽過程都不會讓人特別去注意頻寬延伸的情形，這才是最圓熟的聲音特質。
實際試聽是在38度C地下室的試聽室，這裡個人已經是完全熟悉可以調校出相當理想的聲音表現，試聽PALAB數次使用的器材都有所不同，包括Arriba與Unison的真空管擴大機，Rogers LS5/9以及Naim揚聲器，參考的訊源則是Ayre的CD唱盤。不過Ayre CD唱盤只有AES/EBU數位輸出無法跟PALAB搭配殊為可惜，但以Ayre作為參考比對就能很容易比對與描述出PALAB的聲音特質。由於在此是將DAC-M1視為訊源，依照過去的習慣將輸出音量開至最大(不能否認有數位音量最大音質最好的下意識存在)，先聆聽Ayre的表現再與DAC-M1比對，立即察覺DAC-M1的輸出要高出不少。
但後來思考其實DAC-M1本身也是一部前級擴大機，輸出比Ayre要高是完全正常，而且輸出級的性能特別是輸出阻抗應是比Ayre更低才對。實際上DAC-M1的聲音風格也與Ayre有明顯的差異，相比之下Ayre顯得較為秀氣與「小家碧玉」而DAC-M1則像是「陽光型男」的鮮明直接而有現代感，也可以說很有美國風格，聽來好像樂器更靠近聆聽者，現出一種更明顯「就在眼前」的感受。這是在開滿音量下的聲音表現，後來想到這其實是類比音量控制不會因為減少音量而降低音質，所以將音量稍微調小聲音還稍加細緻。
在音域平衡方面Ayre與DAC-M1都是相當中性均衡，不過Ayre顯得更柔順而DAC-M1更富有類似珍珠的光澤，也就是帶有一點華麗的亮度感，細節表現力則是在相同的水準之上(聆聽正常CD唱片DAC-M1設定都在預設值下)；由於DAC-M1給人一種距離更近的感覺所以乍聽之下好像音場深度沒有這麼深，但實際上背景的堂音依然是從音場遠方的深處傳來，場面開闊而鮮明、各樂器結像凝聚而歷歷在目。聲音的質地與密度感俱佳，各種樂器與人聲都有極富質感的表現，高低頻端延伸自然均衡毫不做作，整個聆聽過程都不會讓人特別去注意頻寬延伸的情形，這才是最圓熟的聲音特質。
壓軸的部份就是試聽MQA CD，這時就顯現出在38度C試聽的最大好處了：要感謝蔡小姐特別提供一個同時發行SACD與MQA-CD的title進行比對；為此個人特別詢問PALAB生產廠方怎麼不設一個關閉MQA解碼功能的開關？廠方表示MQA官方不允許這樣的設計，只要是MQA Stream就是必須全程啟動MQA解碼，因此以兩張相同錄音的唱片輪替試聽就是唯一比較的方式。當然令人意外的根本是換上MQA-CD 10-20秒就可以百分之百確定MQA-CD的高解析而背景更乾淨的優點，聲音的細節與與泛音都更豐富飽滿，空間的輪廓也更明晰，較大編制的樂器合奏也更明晰而不混濁，好像器材又升了一個等級。真是不可思議在傳統的CD格式上應用MQA技術就能夠支援高解析播放，真是令人驚奇能有這麼好的聲音表現。
最後不得不提一下DAC-M1的耳機擴大電路部份，採取了平衡與非平衡個別獨立的電路設計，但個人手邊暫時只有非平衡的耳機款式可以試聽，但僅就非平衡的耳機輸出而言，基本的音質表現當然還是跟著DAC-M1本身的聲音特質，聽來是極為中性而純淨透明並且有極高的分析力，但確不會顯得刻意刻畫而是自然流暢，其他裝置的耳機輸出與DAC-M1相比就覺得不夠明晰。就算這樣的音質是基於DAC-M1的性能而來，也足以證明DAC-M1上的耳機擴大電路，與個人所聽過幾款頂級耳機擴大器相比並無遜色，實在是讓人訝異此機在各方面的表現都完全超乎了個人的預期。
結論
PALAB這款DAC-M1以功能與音質來說真的是「殺手級」的產品，根本是一部功能完整的前級擴大機，再加上支援完整MQA解碼的高性能高解析DAC，再附帶支援平衡/非平衡輸出的耳機擴大機，根本一口氣全都到位！不看外觀只談聲音與功能，個人會認為至少是價位約6-8萬的產品，但實際上DAC-M1的價格就大概四萬多(歐元價格1,345-)，價位平實到令人大吃一驚，而且還是完全委由台灣生產而非在對岸製造；這個價位接近的產品不能算少，但環顧市場在功能與製作品質甚或整體表現要能與DAC-M1對得上手的還真是沒有。所以如果你已經開始接觸音響對音質有明確的要求，但又僅止於「初哥」的預算，又要兼具其他可能需要的功能諸如「耳機聆聽」，還要兼具高解析數位串流播放；或者是老玩家不希望在數位系統上投下重資，但要邁入數位串流的領域，那麼PALAB DAC-M1大概就是不二的選擇了。
另外就是不論你是要新建構音響系統或是「升級」，使用DAC-M1的最大好處就是可以「直入後級」，資深高段玩家都知道若是能直入後級一方面「精進音質」跳過一個不夠水準的前級，或是省下一部夠水準前級的「天價」，都是非常有意義的規劃。所以只要有能負責播放的CD/串流訊源搭配PALAB DAC-M1再配上一部好的後級，絕對是最精打細算又顧及最佳音質的搭配方式，同樣的預算之下真的是想不出更實惠又更好的規劃了！
代理：PALAB台灣分公司 sales@palabaudio.com
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