不少相熟的朋友大概都聽個人說過：沒有夠高的前後級預算不如就找夠水準的綜合擴大機。玩過前後級的朋友大概心裡有數，要為後級找個夠水準的前級來搭配是一件非常「艱難」的事情，當然若是喜歡如真空管元件較為「醇厚」音質的朋友則是另當別論；尋覓前級之艱難在於真正質優的前級價格都極其高昂，而不夠水準的前級則是「有不如無」。
怎麼說呢？個人早期的音響系統擴大機都是自己裝配，在換成了早年「直線音響」的電路之後才明白「前級竟然會有決定性的差異」不論是唱頭放大及或是Line stage。由於自己裝置的直線音響電路效果令人滿意，所以後來一位教會朋友就買走了這部前級，沒有前級也無力再組裝一部的情況之下就只好自己用一顆雙連ALPS藍殼的音量電位器充當音量控制，也就這樣聆聽了諸多時日。
1999年初加入了高傳真視聽雜誌，到職一個月適逢農曆新年，就與蒲總商議將雜誌社內送來試聽的高級前級借回試聽，該前級還是當時各媒體與玩家大讚的款式，要價數十萬元！結果出乎意料實際試聽表現竟然比不上當時一顆百把元的ALPS音量電位器！當然知道這麼說可能有朋友提出各種異議質疑搭配問題，當時的後級是Aragon 4004II表現有一定水準，基本上有相當的參考價值。
一直到代理商安排了Cello Encore前後級的試聽，同樣嘗試將Encore(新版僅Line stage)前級借回比較，才算是領略了真正夠水準的前級表現。怎麼樣能說是「夠水準」呢？其實也不難就是「消失在系統之中」，最頂尖的前級應該是一如一條「可調音量的導線」對音質沒有任何的減損，甚至還能有「加分」的效果。但一部主動電路的前級一定有其自身的失真存在，真正的超低失真電路建置非常困難，整個電路架構中只要有一個環節出錯失真就是暴增，而且你「聽得出來」。所以過去任何訊源只要輸出阻抗夠低具備類比音量控制，個人都會建議「跳過前級試聽比較」，如果前級不夠水準立即就會發現沒有前級比有前級表現來得更好。
令音響設計者愛恨交加的音量控制
究竟前級是在做什麼事情影響如此重大？除了內部的主動擴大電路提供電壓增益之外，另外就是音量控制的功能了；傳統前級設計的矛盾點就在於提供了電壓增益級以利輸出電壓具備動態表現，但為了能控制音量又在增益電路前端增設一組電位器構成分壓網路來衰減輸入訊號。過去大家對於分壓網路的詬病就是會造成前一級(即訊源)的負載阻抗不斷隨音量變化，影響音質表現；以僅用一個電位器來擔綱音量控制的被動架構確實有這樣的問題存在，尤其是輸出阻抗不夠低的前端電路音質確實有大幅劣化的機會。
但不論如何被動元件不會有主動電路產生的「諧波失真」以及「雜訊」(屏蔽不佳的感應雜訊另當別論)，所以以個人的標準而言，由一組VR構成的音量控制是個人能接受的音質「最低標準」。說來容易但這個低標門檻可是難以跨越，以個人過去試聽過的前級而言，真正夠水準的大概有早期的Mark Levinson(型號ML開頭)、Cello以及後來的Viola Audio Labs.，以上這幾個廠牌大概都要找used而且要有能維護的能力畢竟年代久遠(Viola Audio Labs.較新)，其他實際聆聽過的真正高水準主動前級則有Accuphase、Spectral以及Soulution，另外沒有實際聽過的高級前級就無法置評。看一下這些高級前級的價位沒有任何一款是「親民」也就是一般人負擔的起的。
為什麼高性能前級製作如此艱難成本高昂？除了要有極低失真極低雜訊的主動增益電路之外，看似簡單的音量控制一直是一門難以克服的學問，最基本的做法就是用一枚雙連(左右兩聲道)VR(可變電阻)構成分壓網路，這種做法幾乎所有的人都使用過，但VR本身的結構與調整電阻的方式是以一個金屬接點在金屬膜或是碳膜的印刷電阻上移動，以一般VR低成本的製作方式幾乎就是造成音質減損的主因。所以早期的Mark Levinson以及Spectral是採用極高品質的VR來製作音量控制(Noble以及航空用的Penny & Giles)，Cello以及Viola Audio Labs則是採用59段機械式切換開關，後來Viola Audio Labs.與Soulution都是採用電子切換方式製作類比的音量控制分壓網，避免不良的VR造成音質減損。
至於Accuphase則是開發了複雜的AAVA電路將訊號進行V-I轉換成不同level，再以邏輯電路控制加法器構成六萬級以上的音量分隔，最後再做I-V轉換輸出訊號，可說是可變增益的Line stage電路。也就是因為音量控制對音質的影響甚巨，所以各Hi-End廠家無所不用其極耗費心力與高成本，在音量控制電路上大費心思，為的就是要製作出對訊號與音質純淨無染的高性能前級電路。那一定有朋友好奇，這樣大家來製作被動前級不就好了？話是不錯，但被動前級的搭配適應性相對有限，雖然能保有訊號原本的純淨透徹，但對電壓增益不足的後級來說會少掉「動態感」，另外商業因素方面被動前級的簡單架構讓廠家難以獲利，所以市場上被動前級的產品是少之又少。
主流音響市場忽略的變壓器耦合技術
不過近年來則是有廠家注意到了某項被音響界忽視的「變壓器」，早年真空管擴大機的功率輸出就是採用OPT(輸出變壓器)耦合的OTL電路，真空管擴大機至今都還是使用這個蔚為主流的方式。早年低輸出的動圈MC唱頭也有採用變壓器製作的升壓裝置，至今雖然類比唱片已經式微但也還有商品販售。不過變壓器對於一般的音響玩家來說總不覺得會是音質多好的元件，但實際上在精密儀器中以變壓器耦合進行阻抗匹配或是「平衡/非平衡」轉換是常見的做法，當然這些高性能的變壓器製作成本也是相當高昂，諸如可能已經有朋友認識的「Lundahl」這家瑞典公司，其高性能表現被應用在諸多專業以及少數的Hi-End音響器材之中。
所以之前也有採用變壓器耦合的高性能「被動式前級」出現在市場上，而且是「有增益」的設計而非前述只使用一組VR充任電位器的衰減功能而已，當然歐美製品表現優異但價格卻「依然高昂」完全不親民並非一般朋友負擔得起；亞洲區域甚至本地廠家也有這類的前級產品應市，不過品質與音質表現良莠不齊，有使用過的朋友大概略知一二。所以當田昌政兄開始介紹這款「Design by Mr.K」的被動前級時個人深感興趣，不只是價格親民重要的是田兄給予表現上的高度肯定，所以引發個人的高度興趣。
「被動」但卻不簡單的設計架構
拿到這部PPA-02B從外觀看來設計非常前衛，立體設計的面板突破了一般傳統音響器材的呆板形態，偏左側的偌大旋鈕不經思索就知道是音量控制，最右側則是訊源選擇，PPA-02B提供了三檔輸入選擇一般使用應是非常充裕，中央的則是「Gain」增益選擇，沒想到被動的自耦變壓器架構竟然還設置了四檔增益：1、3、5、10四種倍率，說明書上也提到了四種增益情況的音色變化，顯然不同增益也就是不同的升壓比率之下失真是會有所變化的，這個就待試聽過程來了解其間差異。背板上也很單純的就是三組平衡/非平衡輸入與一組平衡/非平衡輸出。
由內部照片來看PPA-02B也沒有想像的單純，平衡輸出入的XLR端子是直接焊接在電路板上以取得最直接的訊號路徑，RCA端子則是用jumper接到電路板上，訊源選擇開關也是直接焊接在電路板上，同時還經過一個平衡/非平衡的耦合變壓器，再接駁到Gain的切換開關上，顯然不同的Gain是在「初級」側有不同的抽頭(其實自耦變壓器只有一組線圈所以都抽頭都是在同一個繞組上)。59段的音量控制則是在次級側有59組抽頭，由「音量控制」旋鈕的59段切換開關來進行不同的音量輸出選擇。背板上還有輸出入訊號「RCA/平衡+RCA」選擇以及機殼/訊號系統接地，考量非常周詳。
此外機內的兩枚自耦變壓器是以90度角交錯設置，這是為了讓兩枚變壓器彼此的電磁干擾可以降到最低的程度；而另外一項很重要的組件就是59段音量的切換選擇開關，這個可是攸關音質的關鍵組件，在Cello之後幾乎沒有人能做出高品質的59段切換開關，包括後來的Viola Audio Lab，但PPA-02B的切換開關看來小巧紮實，與音量控制相同的藍色鋁合金發色外殼與鍍金成色良好的電路板，這也都是廠方自行開發製作的，真正「落足工本」，此59段切換開關的品質也必需要在試聽的過程中來驗證其表現究竟如何。另外還有一項值得注意的，就是隨機附有一個Pelican style手提箱看來非常堅固耐用，並有該部PPA-02B在每一個音量檔位之下的實測失真數據！這可以證明每部PPA-02B的每一只變壓器都是經過量測與篩選過，而且廠方對於產品性能是深具信心。
被動更勝主動
實際試聽的地點在於名傑音響的嘉年華工作室，搭配與參考的器材包括了Threshold的T2前級，Unika的Classic 405後級(復刻Quad 405電路)，訊源是Mytek DAC進行串流播放，揚聲器則是BestVox LS5/9。嘉年華工作室是一年以來個人試聽最多次的空間所以環境非常熟悉，試聽的系統就以T2前級搭配Classic 405後級平衡接駁進行調校，均衡的音域與細緻並且儒雅的聲質表現令人非常滿意；聽來中頻段有一種帶有「黏滯」的厚度感，推測很可能是Classic 405的音色(畢竟太久沒聽405了)。整體音場結像與音域平衡都到位之後試聽了不同的內容，再改接上PPA-02B比較音色的差異。
PPA-02B一開聲就令人訝於聲音表現的差異性，第一是音域整個開闊起來，高低頻段的延伸彷彿毫無止盡卻又泰然自若毫不做作，完全自然且毫無任何限制或是刻畫的表現，聲音的紋理細節就如音域延伸那般自然呈現但卻沒有任何含糊，質地純淨而密實；樂器的泛音完整而真實地呈現，而且完全純黑的背景反而顯現出了不同錄音環境的背景差異，這在過去是很難聽出來(幾乎不可能)的部份，音場中的所有霧霾都消失殆盡，呈現出一個完全透明開闊的空間。另外一點就是原本中頻段的黏滯特質也不見蹤影，所以這部份竟然是T2前級的音染！一開始還誤會了Classic 405後級，而且始料未及在PPA-02B與Classic 405的搭配之下，能將BestVox LS5/9推出這麼高貴而有氣質的表現。
另外一點要提到的是「動態」，先前在網路社群有朋友質疑了「被動式」前級的動態，這部份只能說是忽略了PPA-02B可是「有增益」的被動設計，動態表現不論在控制力(爆棚時不能凌亂渙散)或是對比(最寧靜到最高潮)都不是時下數十萬前級所能相提並論的，只能說有比較過多款前級的朋友在尋尋覓覓的過程中所累積的經驗，就能很快地判斷PPA-02B聲音表現的等級。而且更令人意外地，在把Gain加大之下不但動態對比依然凌厲，竟然聲音質地的密實感還進一步增加，個人臆測大增益下的二次諧波可能有少許提高，但完全不會為聲音表現帶來任何負面影響，只是在10X的增益之下音量只開前面一小段範圍就已經稍嫌過大，音量較難控制而已。
至於59段的音量切換開關品質究竟如何？可以告訴各位朋友切換音量時毫無任何的切換雜音出現，旋轉的觸感與音量的變化都是順暢無比，不得不說這枚59段切換開關的品質真是太好了！這個不只是耗費成本更重要的是「有能力」製作出來如此高品質的切換開關，而且可能用錢還買不到，實際使用也沒有音量大一級太大小一級太小的的窘境，比起段數不足的切換開關音量控制真是好太多了。在試聽的最後還要給PPA-02B一個嚴酷的考驗，就是讓Mytek的訊號「直入」Classic 405後級進行比較，因為Classic 405是設有輸入衰減的音量控制功能，基本上前級不夠水準的話聲音都會輸給這樣直入的方式。個人認為訊號直入Classic 405的聲音可能有小小落差，但令人意外的竟然「差很多」，整體的開闊與通透感都消失殆盡，音色雖然中性無染但也失去了音樂活生的感覺，當然這也有一部份是基於對Mytek DAC來說Classic 405的輸入阻抗不夠高所致，但也讓人見識「一部真正優異的前級是多麼重要」。
表現遠超乎其價位
過去「一部真正優異的前級」根本是鳳毛麟角，不見得高價就一定表現優異，就如前述要能跟「沒有前級」相提並論甚或表現更好的前級，在這個世界上兩隻手就能數完，而實際上也都是一般音響愛好者負擔不起的價位，即使是歐美的高性能被動式前級還是需要將近20萬的價位。但現在Design by Mr.K的PPA-02B僅四萬元台幣的價位，就可以入列真正優異前級之中，並且表現毫無不及之處；個人手上已經有了Cello Encore(舊版有phono stage)以及Mark Levinson ML-7AXL(可別小看這兩款老前級的性能)，但聽到PPA-02B的驚人表現之下若非阮囊依然羞澀，不然還真會毫不猶豫收下一部。過去一直為尋覓前級「高不成低不就」的玩家朋友，個人建議切勿失之交臂；說實話四萬元根本只是某些天價線材的零頭而已，即使你購置前級的預算有50萬甚或百萬，也請務必聽過Design by Mr.K的這款PPA-02B比較之後再做決定！
代理 田昌政類比音響 02-23212717
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